21世纪是清洁的时代，严格的环保要求，废气排放必须达到超低排放或零排放的要求，汽车及其他用油机具除使用清洁燃料外，还要求润滑油必须清洁、高质量。润滑油厂家生产的润滑油质量要求随着日益严格的环保要求而不断提高。
润滑油厂家生产的传统润滑油绝大多数以矿物油作为基础油，在减少摩擦磨损、节约能源、延长机器寿命及满足苛刻条件下的润滑油需要发挥了很大的作用。但在某些特殊使用场合，如金属加工油、链锯油及开式齿轮油等开放系统或一次性循环系统中红，由于泄漏等原因，润滑油将不可避免地直接排放到环境中。由于矿物润滑油的可生物降解性差，渗透到土壤会危害农作物和其他植物，对自然环境是一种毁坏，因此润滑油造成的污染也越来越受到人们的重视，发展“绿色润滑油”势在必行。
所谓“绿色润滑油”是指润滑油的生态效应，即润滑油厂家生产的润滑油本身及其耗损产物对生态环境不造成危害，或在一定程度上为环境所容许，包括可生物降解性、生物积聚性、毒性和生态毒性、耗损产物、资源可再生性等。
润滑油厂家研究出的绿色润滑油脂是无毒，具有良好的润滑性和粘温性能，粘度指数高，容易降解生成二氧化碳和水。欧洲、美国和日本已开展了生物降解润滑油的研究，已陆续开发出了生物降解润滑油，且建立了生物降解性能的评定方法。
在欧洲、生物降解性能已开始成为人们选择润滑油的一个因素，并将植物油用于液压油、链锯油、农用润滑油、林业润滑油及建筑工业润滑油。北欧一些国家还制定了法规，限制部分矿物润滑油的使用，以推广使用生物降解润滑油。
生物降解性润滑剂的研究开始于20世纪70年代，到目前为止，生物降解性润滑剂的种类和数量都有较快发展，现在国外生物降解液压油的用量以站液压油类用量的7%。
在今天，绿色润滑油将在世界范围内的需求量呈逐年上升趋势。世界上各大润滑油厂家都已经着手研制开发环境友好型绿色润滑油取代矿物油型润滑剂。