润滑油的粘度基本上由基础油的粘度决定，从润滑油厂家了解到不同粘度的基础油是在原油提炼过程中根据不同馏分提取而成的。润滑油厂家分析到高粘度的基础油一般具有较高的闪点、大分子链等特点，低粘度油则反之。
润滑油在长期使用后，粘度会发生较大的变化。造成粘度变化的原因，润滑油厂家大致讲述了以下儿个：
（1）水分、燃油（低馏分油）的侵入．与润滑油混合后会造成粘度的下降。
（2）油液在使用过程中，由于高压、高速通过截流小孔及摩擦付表面，会使长链分子被剪断，成为短链分子，从而导致润滑油粘度下降。
（3）导致润滑油粘度改变最主要的原因是蒸发，虽然高粘度油具有较高的闪点，润滑油厂家发现其实际上它仍然是由不同馏分组成的，具有不同的蒸发点。当油液在高温下工作时（如汽车发动机润滑油通常在 200—350摄氏度的温度下工作），其低沸点组分将会蒸发掉，而低沸点组分通常是低粘度组分，只留下高沸点组分，从而使油液的粘度大幅度提高。
据润滑油厂家调查，内燃机油在工作过程中蒸发掉的部分最高可达百分之五十。油液粘度大幅度的增高或降低都会给机械设备带来损害。例如：高粘度会使供油阻力增大，设备冷启动性能差，高速运转时不易形成油膜。而粘度过低在低速重载时会导致油膜强度小，不能起到润滑作用。
通常基础油都是从石蜡基原油中提炼出来的，因此随着外界温度的变化，粘度也有较大的变化。为了克服这一缺陷，许多润滑油厂家在润滑油中都加有一种以线性分子聚合物为基础的粘度指数改进剂一VI改进剂（如聚甲基丙烯酸醋等），作用是改进润滑油的粘温特性，即缩小粘度上升带来温度下降的幅度，同时又可以缓解由于机械剪切造成油液粘度下降的问题。
但是，油液长期在高温高压下工作，VI改进剂会产生热分解形成沉积物而失去作用。润滑油厂家发现这样会导致使油液的粘温特性变差，使油液在冷、热环境下工作时都不能很好地发挥作用。