润滑油是石油产品中品种、牌号最多的产品之一, 品种十分复杂, 应用极为广泛。粘度是润滑油产品质量的一个重要评价指标, 它不仅是划分润滑油牌号的参考, 也是各种设备选油的主要依据, 它直接影响机械的磨损程度、摩擦表面失效、摩擦功率损失和工作效率等。润滑油的分子结构决定其粘度大小及变化规律, 其影响参数主要有环境温度和压力等。有关润滑油粘度影响参数的研究, 已有许多研究者进行了大量、系统、细致和深入的工作。但是随着近年来摩擦与润滑理论的长足进展和新型润滑油产品的不断问世, 需要深入研究润滑油的粘度特性及其影响因素等。
一般地将润滑油的粘度分为三种：运动粘度、动力粘度、相对粘度。运动粘度是液体在重力作用下流动时，其内摩擦力的量度，是动力粘度与同温度下该液体密度之比，国际单位斯，常用单位厘斯。动力粘度是液体在切应力作用下流动时，其内摩擦力量度，单位帕秒。相对粘度是液体的动力粘度与同温度下水的动力粘度之比，所以相对粘度没有单位。
大量的、不同分子量的润滑油粘度的统计分析表明, 有些系列的润滑油粘度具有随分子量的增大而增大或减少的规律, 但这个结论不具备普遍性, 大多数润滑油的粘度与分子量是不相关的。